¿Entenderemos alguna vez… Por qué la música nos hace sentir bien?

¿Por qué nos gusta la música? Como la mayoría de las buenas preguntas, esta funciona en muchos niveles. Tenemos respuestas en algunos niveles, pero no en todos.

Nos gusta la música porque nos hace sentir bien. ¿Por qué nos hace sentir bien? En 2001, los neurocientíficos Anne Blood y Robert Zatorre de la Universidad McGill de Montreal dieron una respuesta. 

Usando imágenes de resonancia magnética mostraron que las personas que escuchaban música placentera habían activado regiones del cerebro llamadas áreas límbicas y paralímbicas, que están conectadas a respuestas de recompensa eufóricas, como las que experimentamos por el sexo, la buena comida y las drogas adictivas. 

Esas recompensas provienen de un chorro de un neurotransmisor llamado dopamina. Como nos dijo el DJ Lee Haslam, la música es la droga.

¿Pero por qué? Es fácil entender por qué el sexo y la comida son recompensados con una oleada de dopamina: esto nos hace querer más, y así contribuye a nuestra supervivencia y propagación. (Algunas drogas subvierten ese instinto de supervivencia estimulando la liberación de dopamina con falsos pretextos.) 

¿Pero por qué una secuencia de sonidos sin valor de supervivencia evidente haría lo mismo?

La verdad es que nadie lo sabe. Sin embargo, ahora tenemos muchas pistas de por qué la música provoca emociones intensas. 

La teoría favorita actual entre los científicos que estudian la cognición de la música -cómo la procesamos mentalmente- se remonta a 1956, cuando el filósofo y compositor Leonard Meyer sugirió que la emoción en la música tiene que ver con lo que esperamos, y con si lo conseguimos o no. 

Meyer se basó en teorías psicológicas anteriores sobre la emoción, que proponían que ésta surge cuando somos incapaces de satisfacer algún deseo. Eso, como se puede imaginar, crea frustración o ira, pero si encontramos lo que buscamos, ya sea amor o un cigarrillo, la recompensa es mucho más dulce.

Esto, Meyer argumentó, es lo que la música también hace. Establece patrones sónicos y regularidades que nos tientan a hacer predicciones inconscientes sobre lo que viene a continuación. 

Si tenemos razón, el cerebro se da una pequeña recompensa -como lo veríamos ahora-, un aumento de la dopamina. El constante baile entre la expectativa y el resultado anima al cerebro con un placentero juego de emociones.

¿Por qué debería importarnos, sin embargo, si nuestras expectativas musicales son correctas o no? No es como si nuestra vida dependiera de ellas. Ah, dice el musicólogo David Huron de la Universidad del Estado de Ohio, pero tal vez una vez que lo hizo. 

Hacer predicciones sobre nuestro entorno -interpretando lo que vemos y oímos, por ejemplo, sobre la base de una información sólo parcial- podría haber sido alguna vez esencial para nuestra supervivencia, y de hecho todavía lo es a menudo, por ejemplo al cruzar la calle. 

E involucrar las emociones en estas anticipaciones podría haber sido una idea inteligente. En la sabana africana, nuestros antepasados no se dieron el lujo de reflexionar sobre si ese chillido fue hecho por un mono inofensivo o por un león depredador. 

Pasando por alto el “cerebro lógico” y tomando un atajo a los primitivos circuitos límbicos que controlan nuestras emociones, el procesamiento mental del sonido podría provocar un torrente de adrenalina – una reacción visceral – que nos prepara para salir de allí de todos modos.

Todos sabemos que la música tiene esta línea directa con las emociones: ¿quién no se ha sentido avergonzado por las lágrimas que suben como las cuerdas se hinchan en una película sentimental, incluso mientras el cerebro lógico protesta que esto es sólo una manipulación cínica? 

No podemos apagar este instinto de anticipación, ni su vínculo con las emociones, incluso cuando sabemos que no hay nada que amenace la vida en una sonata de Mozart. “La tendencia de la naturaleza a reaccionar de forma exagerada proporciona una oportunidad de oro para los músicos”, dice Huron. 

“Los compositores pueden crear pasajes que provoquen emociones muy fuertes usando los estímulos más inocuos que se puedan imaginar.”